地球表面71%的面积被海洋覆盖，陆地地表径流中的绝大部分最终也都注入海洋，因此，海洋是全球最大的沉积场所，整个洋底都被厚厚的沉积物覆盖。
海洋沉积物质主要是来自陆地的碎屑物质，其次是生物遗体、微生物分解物质等有机成分。此外，海洋沉积物中还有少量因火山喷发堕入海中的火山灰，来自宇宙空间的陨石和宇宙尘粒等。
尽管海洋沉积物多种多样，但注入海洋的地表径流才是其沉积物的最主要来源。通常，根据距离陆地的远近，海底地形依次划分为大陆架、大陆坡和深海平原三个层次。
三个层次间，地势逐级下降。地表径流注入海洋时，由于河水的冲力，相当一部分河流搬运物被冲至大陆架和大陆坡区域沉积下来。在地球重力作用和波浪、地震等因素的扰动下，这些沉积物会逐渐下滑，在深海平原一侧形成深海冲击扇。此后，随着水流的作用，沉积物逐渐覆盖至整个深海平原。
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