野鸭为候鸟，在自然条件下，秋天南迁越冬，在中国，则常在长江流域各省或更南的地区越冬；春末经华北至我国东北，到达内蒙古、新疆以及原苏联等地。
在越冬结群期间就已开始配对繁殖，一年有两季产蛋，春季3～5月为主要产蛋期，秋季10～11月再产一批蛋。
多为筑巢产蛋和孵蛋，其营巢条件多样化，常筑巢于湖泊、河流沿岸的杂草垛、或蒲苇滩的旱地上、或堤岸附近的穴洞、或大树的树叉间以及倒木下的凹陷处，巢用本身绒羽、干草、蒲苇的茎叶等搭成。
野鸭虽带有野性，但胆小，警惕性高，若有陌生人或畜、野兽接近即发生惊叫。成群逃避，如突然受惊，则拼命逃窜高飞。不怕炎热和寒冷，在-25～40℃都能正常生活，因而适养地域十分广阔。
一年换羽2次。夏秋间全换(即润羽)和秋冬间部分换羽。润型换羽开始于繁殖期，至8月底结束。雄鸭换润羽时间约早于雌鸭15～20天，而冬季换羽几乎是同时进行。秋后部分换羽约2个多月。换羽序是先胸、腹、两胁、尾羽，头颈次之，最后是背羽。
食性广而杂，常以小鱼、小虾、甲壳类动物、昆虫，以及植物的种子、茎、茎叶、藻类和谷物等为食。
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