从18世纪以棉纺织部门蒸汽机的发明为标志,英国进行了最早的工业革命,成为世界第一个工业国和“世界工厂”,实力盛极一时。工业革命极大推动了社会生产力,资本主义工业迅速发展,同时,引起社会结构的重大变革。随着资本主义工业的发展,资产阶级逐渐发展壮大,但传统的保守封建势力依旧强大。另一方面,资本家要求更多的参与国家政治生活,积极展开争取政治权利的自由主义改革和革命运动。1776年《国富论》一书的发表标志着英国经济政策由传统保护主义到“自由竞争”的重大转变。