细胞分裂次数受制于染色体末端一个叫做端粒的结构。端粒是一段高度重复的DNA序列,细胞每分裂一次,端粒就会丢失一部分序列,端粒也就缩短,当端粒短到一定程度时,细胞就无法再分裂。普遍认为端粒和细胞寿命有关。另外,细胞中有一种酶叫端粒酶,可以催化RNA逆转录成端粒序列,补充因细胞分裂而丢失的端粒序列,在一般细胞中,端粒酶很不活跃。而在癌细胞中,端粒酶活性很大,不断补充丢失的端粒序列,使得端粒不会缩短,于是细胞理论上能无限次分裂。