1998年3月，柯林斯被召往白宫，当时的美国第一夫人希拉里·克林顿在白宫正式宣布任命她为美国宇航局惟一的女性航天飞机机长。在此之前美国38年的航天史上，从未有一个女性能够成为航天飞机的领导者，担负起完成一次重大航天行动的重任。1999年7月她成为有史以来第一位女航天飞机指令长。在美国，女飞行员驾驶飞机、甚至战斗机已不是新鲜事，但女宇航员担任指令长却是首次。7月23日，柯林斯坐到指令长的位置上，实现了很多女性的梦想。为此，美国宇航局邀请了美国政界、航空航天领域、科学界和工程界的数十位知名女性前往肯尼迪航天中心为柯林斯送行，如卫生和公众服务部部长唐娜·沙拉拉、13位女性国会议员、民谣歌手朱迪·柯林斯。希拉里、切尔西和美国女足也在参加完白宫的一个活动之后赶到发射现场。
发现号机长柯林斯抵达肯尼迪航天中心向人们挥手
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