徐光启在1604年考中了进士，跻身于仕林，当时正好意大利传教士利玛窦来中国传教，徐光启在翰林院供职时认识了利玛窦。
从此，他开始接触西方的科学知识，他跟利玛窦学习天文、数学、历法、水利等学科。这使徐光启成为明代少有的学贯古今、兼通中外的科学家，是当时理解西洋文化并掌握西洋文化的第一人。
