1941年5月18日,德国战列舰俾斯麦号和重巡洋舰欧根亲王号驶入大西洋。英国海军在21日发现这两艘船,海军部正确地判断出德舰的意图——突入大西洋进行破交作战,并制定了先发制人的作战计划。24日5时35分胡德号和威尔士亲王号战列舰发现了德舰,5时52分在2.3万米的距离上,胡德号向对方开火,5时55分德舰集中火力向胡德号开火。
交战不到6分钟,双方距离接近到13600米的距离上,德国战列舰俾斯麦号一发重800公斤的380毫米口径穿甲弹命中了胡德号,引发了胡德号后部炮塔弹药库发生了毁灭性的大爆炸,后炮塔被炸飞掀到了空中,胡德号在爆炸处断裂成两截,迅速沉没。
全舰1418名官兵阵亡,包括舰队指挥官兰斯洛特·霍兰海军中将,仅有3人获救。其实,胡德号还是具备一定战斗力的,只不过无巧不成书,倒霉的胡德号仅被俾斯麦号一枚380毫米口径穿甲弹命中了舰体后部,就引起后部主炮塔弹药库的殉爆。
胡德号战列巡洋舰曾经被视为是英国皇家海军的骄傲,在相当长的一段时间里,她是当时世界上最大的主力舰。但是她有如希腊神话中的英雄,在经历了一生的不平凡后,遭遇了最后的悲惨结局。
关于胡德号、威尔士亲王号和俾斯麦号、欧根亲王号交战的过程已经有大量的文献资料介绍,这里记述的仅仅是胡德号的最后几分钟。
在1941年5月24日5时52分,英舰队与德军编队距离接近到2.3万米时,霍兰德中将命令“开火”。胡德号首先向德军编队开火射击。由于因为对舰型的误判,胡德号向位于编队前列被认为是俾斯麦号的敌船开火,实际射击目标是欧根亲王号重巡洋舰。
威尔士亲王号舰长准确判断出位于编队后面的那一艘才是俾斯麦号,一分钟后威尔士亲王号向德舰开火。此时,德国军舰航向265度,在英舰西北方向,航向西南。英舰队航向300度,航向西北偏西,航速28节,向敌舰径直驶去。
5时53分,德舰左转航向200度。这使英国战列舰的尾部主炮无法转到朝向敌舰的方向,英舰只能以舰艏的4门381毫米和6门356毫米舰炮攻击,而德舰能用全部的战列舰的8门380毫米舰炮和巡洋舰的8门203毫米舰炮向英舰射击。并且威尔士亲王号的主炮由于当时并未完成全部测试,存在机械问题,尾部炮塔在战斗开始前发生机械故障无法旋转,且战斗开始时仍未修复。
在战斗刚刚开始时威尔士亲王号的A炮塔有一门火炮因升降机构故障而无法射击,因此英舰的火力优势无从发挥。不过威尔士亲王号还是命中了俾斯麦号。5时54分,俾斯麦号开火还击。随着俾斯麦号向胡德号开火射击,英国人很快发现先前的指向了一个错误的目标。
此时,来自欧根亲王号一发203毫米炮弹命中胡德号,弹着点是右舷舯部甲板,一个高炮弹药箱中存放的4英寸高射炮炮弹和UP火箭的部分弹药被引爆。火势很大并且接连传出来爆炸声。但霍兰中将命令下属对此不要理会,可能是他认为大火仅仅只会波及甲板,爆炸也只会伤及损管人员,损害能很快得到控制。
5时55分,英舰队左转航向280度,来自欧根亲王号的炮弹再一次命中胡德号,此时胡德号继续以28节的速度前进并向德舰射击。交火后的第四分钟,双方距离接近到1.8万米。
5时59分,就在威尔士亲王号第9次齐射后,看到胡德号上挂起“蓝2”信号旗,随即命令向左转向20度。霍兰中将此举无疑是想通过转向,让后主炮也能射击,发挥英舰的火力优势。
但胡德号并没有在发出信号的同时立即开始转向。此时俾斯麦号枪炮长已经准确的测出了胡德号的距离,下令“齐速射”。俾斯麦号在1.6万米的距离上第四次齐射对胡德号实现“跨射”。
直到6时整,双方相距约1.36万米,胡德号上再次挂起“蓝2”信号旗并开始转向。而此时俾斯麦号进行了第五次齐射。炮弹命中了胡德号的主桅后部。胡德号的后主桅附近的救生艇甲板突然冒出大量浓烟并发出十分沉闷的爆炸声。声音虽然不很响,但却十分剧烈,胡德号的后半截舰身随即被黑烟笼罩。
随后胡德号上发生了剧烈的大爆炸。爆炸发生在船体中后部,几乎一瞬间,整艘军舰就被烟雾和火光吞没,胡德号的X主炮塔被猛烈的爆炸整个掀到了空中数十米的高空,而爆炸的硝烟则直冲到数百米的高空,大量的舰体碎片被抛向空中并散落在甲板上和四周的海中,有些舰体碎片甚至落在“威尔士亲王”号的甲板上。
爆炸发生后,胡德号先向右倾斜了6~7度,随后又向左倾侧。舰身在后主桅处断裂成两截。后部被炸成一堆残骸,与前部分离后向左倾覆沉没。
舰艏则在爆炸几秒内就被抬离海面,落入水中之后,后部断裂处大量进水,迅速下沉,然后整个前半部分舰艏向上后部向下垂直的沉入大海。此时位于“胡德”号后方约900米处的“威尔士亲王”号右舵转向,以避开胡德号的残骸。
胡德号从爆炸到从海面消失仅仅两分多钟,这说明剧烈的爆炸瞬间摧毁了胡德号的大部分水密结构和纵衍以及龙骨。可以推测爆炸中心附近以及舰身后半部分的舰员在爆炸时就大部分阵亡,而舰艏部分由于迅速由高速前进状态变成垂直于海面,官兵们由于无法判断方位和找不到逃生通道而随舰体沉入大海。3个半小时后当“电”号驱逐舰率先赶到“胡德”号的沉没水域时,除了趴在救生筏上的3个人外,再没找到有别的生还者,而仅有的3名幸存者都是在爆炸后迅速逃离战位并拼命游离正在下沉的舰体才幸免于难的。
胡德号沉没时,舰上总共有1421名官兵,除3人外,其余官兵包括霍兰中将,全部阵亡。胡德号上的牺牲者中,除英国皇家海军的官兵外,还有几名法国和波兰的水兵。
战后,“胡德”号得到了她一生中唯一的一个战斗荣誉称号——“俾斯麦1941”。