油画最早起源于欧洲,大约15世纪时由荷兰人发明的,用亚麻子油调和颜料,在经过处理的布或板上作画,因为油画颜料干后不变色,多种颜色调和不会变得肮脏,画家可以画出丰富、逼真的色彩。油画颜料不透明,覆盖力强,所以绘画时可以由深到浅,逐层覆盖,使绘画产生立体感。油画适合创作大型、史诗般的巨作。成为西方绘画史中的主体绘画方式,现在存世的西方绘画作品主要是油画作品。绝大部分壁画作品也是用油画颜料和创作方式制作的。19世纪后期,由于科技发展,许多新材料应用于油画领域,如丙烯颜料,油漆等。
油画的发明人是扬·凡·埃克。
在欧洲艺术发展史上,相当长的一段时间,他和他的兄弟胡贝特被认为是油画技法的发明者,虽然这种说法受到了怀疑,但他创制了一种完善的油彩溶剂,使他的作品得以保存至今而色彩几乎未变,是毫无疑问的。杨�6�1凡�6�1艾克于1441年去世时,达�6�1芬奇、米开朗基罗、拉菲尔等意大利文艺复兴的艺术巨匠还都未出生。其主要作品有《阿尔诺非尼夫妇像》、《罗林宰相的圣母》、《圣巴巴拉》、《妻子像》等。