早在1940年5月中旬，英4艘战列舰和“鹰”号航空母舰就已悄抵地中海，同时地中海舰队司令部也由马耳他基地迁往埃及亚历山大港，进入临战状态。
1940年6月24日，法国政府向希特勒投降，英国在地中海的地位受到严重威胁。6月27日，丘吉尔果断签署命令，地中海舰队受命用武力摧毁了法国米尔斯克比尔舰队，并迫使亚历山大港舰队凿沉全部船只，不战而亡。
1940年11月25日，意军在占领了东非肯尼亚的部分地区和英属索马里全境，西进至苏丹边境和北非埃及的西迪巴腊尼后，便开始从一年半前占领的阿尔巴尼亚向希腊进攻。但到1941年初，意军仍被英勇的希腊军队逼得寸步难进。
希腊对于维护英国海上交通线具有重要意义，而且又是英国的盟国，因此，从1941年3月4日开始，英国便不断从埃及运送兵员和装备到希腊，实施援助希腊的“光泽”行动。
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