在先秦时期，绘画以人物肖像画为主。例如，战国的帛画寓有兴衰鉴戒、褒功挞过之意，为维护礼教服务。到魏晋南北朝，绘画作品为艺术创作而独立，并产生了第一批有历史记载而在当时又以绘画才能著称的画家。如顾恺之、陆探微、曹不兴等。同时佛教绘画的石窟壁画也开始兴起，具有代表性的有西域的克孜尔石窟壁画和敦煌莫高窟壁画。魏晋南北朝也是山水画和花鸟画的萌芽时期，绘画理论著作也开始出现。此时的绘画多画在绢素上，以长卷式为主形成了传统。
