东厂只是皇帝下辖的众多太监中的一部分。
明代宫廷置司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监等十二监,各设掌印太监等主管。掌侍奉皇帝及其家族。
永乐十八年(1420年)十二月,明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量,决定设立一个称为“东缉事厂”,简称“东厂”的新官署,命所宠信宦官担任首领。建立东厂还有监视锦衣卫的意图。东厂建立更深的背景是明代加强中央集权。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主,是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任,其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”,简称“提督东厂”。
在明朝成化年间成立了与东厂并立的西厂,提督西厂的太监是显赫一时的大太监汪直。
《明史·武宗纪》:“﹝ 正德 三年﹞八月辛巳,立内厂, 刘瑾 领之。
这些可以看出,东厂作为暴力机构看起来很牛,但能够与之抗衡的太监机构还有不少。
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