交流电路中，特别是高压交流电路，在断开时因为感生电动势，将断开的两极间的空气击穿，形成放电。这火光叫电弧。电弧的高温会使电器瞬间损坏。甚至导致重大事故。增大两极间的电阻（如将开关接点放在绝缘油里，真空里）可防止电弧产生。灭弧电阻不是具体的电阻器。
就是在两点之间防止产生电弧的电阻称之为灭弧电阻，一般都是用在高压配电或设备上的
