据专家考证，中国最早的民间慈善组织是同善会。明万历十八年(一五九○年)，河南虞城县乡绅杨东明组织创立了第一个同善会。随后，同善会便在江南地区流行起来。同善会一般都由地方乡绅举办，经费主要依赖有钱人(会员)捐献。许多同善会还置有土地，以地租收入来维持运营。同善会的救济对象首先是生活无着的孝子、节妇，其次是未被养济院(官办的慈善机构)收容而不愿以乞讨为生的贫老病弱者。
