索洛对经济学的系统学习纯属偶然。虽然孩提时代对经济萧条现象的观察使他对社会问题产生了一些兴趣,但他于1940年进入哈佛大学时还是打算学习生物学和植物学。但是不久他就发现,这些学科并不合他的心意。在他最后确定学习计划之前,第二次世界大战爆发了。1942年,他加入美国军队,服役于南非、西西里岛和意大利的信号队。他自始至终参加了在意大利的战争,一直到1945年8月退役为止。
三年兵役生活锻炼了索洛成熟的性格。“我发现自己是一个严密团体的一部分,应该熟练而互相忠诚地做艰苦工作,领导我的是我所知的最优秀人物之一,他从不丧失幽默和礼貌。”从他身上,索洛学到了很多。
1945年重返哈佛大学后,索洛仍无法确定自己的学习方向。这时他已经与那个“在战时互通信件的读信人和写信人”结婚。最后,在他那刚刚获取了经济学学位的妻子的建议下,开始涉足于经济专业,并发现自己喜欢它。他的运气很好,华西里·列昂惕夫成了他的老师、向导和朋友。从他那里,索洛学到了现代经济理论的精神实质。索洛在列昂惕夫的指导下做实际的工作。作为列昂惕夫的研究助理,索洛计算出了投入产出模型的第一组资本系数。