折柳指的是《折杨柳》曲。《折杨柳》曲伤离惜别，其音哀怨幽咽。晋太康末，京洛流行《折杨柳》歌，有“兵革苦辛”之词。北朝《折杨柳歌》曰：“上马不捉鞭，反拗杨柳枝；蹀坐吹长笛，愁杀行客儿。”大约都是据曲意填的歌词。所以，诗人听到这《折柳》曲，便引起客愁乡思。一般说，久居他乡的人，白天还没有什么，可是一到日暮天晚，就容易想念家乡。在春秋季节，人们也常是多愁善感。《折柳》为全诗点睛，亦即“闻笛”的题义所在。
